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听说洛阳那边新开了个陆路车马行，价钱倒是公道些，可这路上盗匪……唉，提心吊胆，折损也大……

陈宇默默地听着，心脏在胸腔里擂鼓。一个清晰的轮廓在他脑中逐渐成型：南货北运，官船运费高昂，商户负担沉重。而官船返程，舱位闲置，白白耗费巨大成本！这中间，横亘着一条深不见底的鸿沟，一边是商户求之若渴的廉价运力，一边是官家视而不见的巨大浪费。

这鸿沟，就是钱！是机会！是足以改变他蝼蚁般命运的可能！

这个认知像一道闪电，劈开了陈宇眼前灰暗的雨幕。他不再仅仅是为了活着而扛包。每一袋压弯脊梁的盐，每一枚沾满汗水和泥污的铜钱，都染上了新的意义。他变得沉默寡言，眼神却锐利得像在泥水里淘洗过的刀锋，专注地计算着每一个铜板。

啃着硬得硌牙、带着霉味的杂粮饼子时，他在算；夜里蜷缩在四面透风的窝棚草堆上，听着同屋苦力震天的鼾声和老鼠的窸窣声时，他在算；被监工鞭打，背上旧伤叠着新伤时，那尖锐的疼痛反而让他脑子里的算盘拨得更加清晰。

三年。整整一千多个日夜。

通济渠的水涨了又落，落了又涨。码头上的苦力换了一茬又一茬。陈宇也变了。少年的青涩几乎褪尽，肩膀在重压下变得宽阔结实，脸上刻下了风霜和坚忍的痕迹。唯一不变的，是那双眼睛深处燃烧的火焰。

当他把最后几个积攒了不知多久、边缘都磨得发亮的铜钱，小心翼翼地放进那个用破布层层包裹的小钱袋，掂量着那沉甸甸、几乎让他手心发烫的分量时，一种混杂着巨大惶恐和孤注一掷的激动席卷了他。三年的血汗，三年的鞭痕与饥饿，都凝结在这小小的一袋里。他紧紧攥着它，指节因为用力而泛白，像是攥着自己全部的性命和未来。

第二天，陈宇没有出现在扛包的人群里。他换上了仅有的、还算完整的一套粗布衣服，洗了把脸，将那包沉甸甸的铜钱贴身藏好，深吸一口气，走向了通济渠西岸那片更加破败、混乱的角落——专门停泊老旧、废弃船只的烂船坞。

空气里弥漫着浓重的朽木味、桐油味和河底淤泥的腐败气息。浑浊的渠水拍打着岸边堆积的垃圾。大大小小、形态各异的破船歪歪扭扭地挤在浅滩和简易木栈桥边，有的船身倾斜，露出水线以下长满滑腻青苔的船板；有的桅杆折断，凄凉地指向灰蒙蒙的天空；有的船舱洞开，像被掏空了内脏的巨兽残骸。

陈宇的心一点点往下沉。他沿着泥泞的岸边走着，目光扫过一艘艘散发着死亡气息的废船。船主们多是些眼神浑浊、被河风刻薄了面容的老船工或潦倒的船商，懒洋洋地缩在船篷下或岸边的破席子上，看到陈宇这个面生的年轻人，投来的目光带着毫不掩饰的审视和一丝嘲弄。

租船就你一个豁着门牙的老船主嗤笑一声，吐掉嘴里的草根，娃娃，这里可不是过家家的地方。你那点钱，够买几颗船钉

陈宇没有理会那轻蔑，声音平静，带着一种与年龄不符的沉稳：老丈，我租船，跑短途返程货。您只管开价，船，我看过再说。

他的目光最终落在一小片稍微齐整些的船堆上。那里泊着五艘船。船型不大，是常见的平底内河驳船样式，船板灰黑，不少地方开裂变形，用粗糙的木条和铁钉歪歪扭扭地修补过，桐油涂抹得深浅不一，像打满了难看的补丁。桅杆低矮，船帆破旧不堪，打着厚厚的补丁。但它们至少还浮在水面上，没有明显的倾覆迹象。

豁牙老船主姓孙，是这几条破船的主人。他浑浊的眼睛在陈宇身上来回扫了几遍，又掂量了一下陈宇递过去的那包铜钱的分量，撇了撇嘴，伸出三根枯瘦、指甲缝里满是黑泥的手指头。

三年老丈，您这价，够买半条新船了。陈宇的心猛地一抽，但脸上依旧不动声色，您这几条船，说句不中听的，跑一趟能平安回来，就是河神爷开恩了。一口价，一年半的租钱，我包您这三年的桐油、麻丝和日常小修补。您老省心，我也赌个运气。若船真沉了，算我的，押金赔给您。他语速不快，条理清晰，每一个字都像是经过反复掂量。

老孙头眯着眼，盯着陈宇看了半晌，像是在评估一件稀奇货物。码头上的风带着水腥气，吹动陈宇额前微湿的碎发，露出下面那双沉静而执拗的眼睛。这双眼睛，不像那些只知扛包卖力气的苦力，里面有种让老孙头有点拿不准的东西。

啧……小崽子，倒是牙尖嘴利。老孙头咂咂嘴，最终，布满老茧的手掌在油腻的裤腿上蹭了蹭，伸了出来，一年半就一年半！押金再加两成！船交给你，是死是活，看你的造化！先说好，大修的钱，老子可不管！

陈宇的手，同样粗糙布满老茧，毫不犹豫地握了上去。冰冷，粗糙，带着河泥的滑腻感。三年积蓄的重量，在这一握之间，彻底离他而去，换来了五条在风中吱呀作响、仿佛随时会散架的破船的钥匙。

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成交！

陈记返程船运——一块用烧焦的木炭歪歪扭扭写在褪色旧木板上的招牌，被陈宇亲手钉在了通济渠东岸码头最不起眼的角落，紧挨着一堆散发着鱼腥味的破渔网。这块招牌简陋、粗鄙，甚至带着点穷酸的滑稽，混杂在码头林立的、或气派或古旧的商号旗幡中，像一颗不起眼的、沾满污泥的石子。

陈宇站在招牌下，看着眼前一字排开的五艘破船。昨夜一场小雨，甲板上积着浑浊的水洼，映出灰蒙蒙的天空。船身那些丑陋的补丁在阴天的光线下更加显眼。船工他环顾四周，只有几个和他一样、刚从苦力行当里挣扎出来的年轻面孔，眼神里带着茫然和对未来的忐忑，局促地站在泥水里。这些人，是他用比扛包稍高的工钱，硬拉来的。他们不懂什么漕运，只知道跟着这个眼神沉静、肯先付一半工钱的年轻东家，或许能多吃一口饭。

这就是他的全部家当：五艘破船，几个懵懂的伙计，一块炭写的招牌，还有……一个近乎疯狂的想法。

陈宇深吸一口气，压下喉咙口的干涩和胸腔里擂鼓般的心跳。他走到岸边，对着那些在卸货区忙碌的、来自南方的商贾，运足了力气，声音不高，却清晰地穿透了码头的喧嚣：

返程船！扬州！苏州！杭州！空舱位！装货就走！运费——只要官船三成！

声音落下，周围似乎有那么一瞬间的凝滞。几个正指挥伙计搬运丝绸箱的南方商人动作顿住了，怀疑地转过头。扛包的苦力也投来好奇的目光。官船三成这价钱低得简直像在吆喝卖烂菜叶子！

小兄弟，你这船……一个穿着绸衫、蓄着山羊胡的商人走近几步，挑剔地打量着那几艘在浑浊渠水中微微摇晃的破船，眼神里满是毫不掩饰的怀疑，能行吗这要是走到半道散了架，我那几箱新茶找谁赔去

就是，官船虽贵，好歹稳当，有官府押着。另一个胖商人接口道，摇着头，你这……太悬了。

质疑声像冰冷的河水，泼在陈宇脸上。他没有争辩，只是指着那块炭写的招牌，语气斩钉截铁：陈记！船在这儿，人也在这儿！运费，先付一半，货到验收无误，再付另一半！若船沉货损，我陈宇砸锅卖铁，照价赔！他的目光扫过那些商人，诸位老板，官船返程也是空跑！我不过是借个顺路。省下的，是实打实的钱！够不够胆赌一把